La difterite è una malattia infettiva causata dal batterio Corynebacterium diphtheriae, che colpisce ad ogni età anche se, ad esserne maggiormente colpiti, sono i bambini non vaccinati. Nei casi più gravi la difterite può condurre alla morte per asfissia.

Esistono diversi tipi del batterio della difterite, quello più diffuso colpisce la gola, il naso e talvolta le tonsille. Nelle zone tropicali è presente una seconda tipologia capace di provocare ulcere della pelle. Più raramente la difterite può colpire la vagina o la congiuntiva.

Il periodo di incubazione dura generalmente da due a cinque giorni.

Nella maggior parte dei casi i primi sintomi che si osservano in una persona colpita dalla difterite sono:

• mal di gola
• perdita dell’appetito
• febbre leggera

Successivamente, dopo circa 2-3 giorni, si osserva la fomazione di una caratteristica membrana grigiastra sulla superficie delle tonsille e della gola, dai margini infiammati con lesioni che a volte possono sanguinare e assumere un colore verdastro o nero.

Altri sintomi associati all’infezione possono essere:

• gonfiore del collo
• ostruzione delle vie respiratorie.

Nella maggior parte dei casi, la difterite ha un decorso benigno, ma a volte possono insorgere complicanze gravi a livello cardiaco come aritmie, miocardite ed insufficienza cardiaca progressiva